当时，袁崇焕在朝廷里只是一个小官，恰好遇到广宁战役中明军惨败，朝廷开始商议派人去守卫山海关。袁崇焕得知此事后，毫不犹豫地单骑前往山海关，秘密地进行视察。由于他没有向兵部首长请假，部里根本不知道他去了哪里，家里人也不知情。回到后，袁崇焕对上司说：“给我军马钱粮，我足以守住山海关。”这话一出口，周围的官员都惊呆了。因为自从努尔哈赤建立后金并与明朝对抗后，明军几乎每次都败给后金军队。辽东的防线极为薄弱，派去的将领几乎都难逃死路，而袁崇焕却毫不畏惧，直言自己能守住山海关。朝廷虽然心中犹豫，但因为没有人愿意承担这个任务，最后还是让他去。袁崇焕因此得以带领一支军队奔赴前线。
那时，几乎所有人都认为袁崇焕是去送死的，毕竟一位文弱书生怎能与经验丰富的将领相比？然而，出乎所有人意料，袁崇焕不仅没有失败，反而创造了奇迹。
公元1626年，努尔哈赤率领30万大军进攻辽东。面对如此庞大的敌军，辽东守军纷纷溃败，但袁崇焕坚守宁远城不退。巧合的是，明军的大炮意外击中努尔哈赤的营帐，导致努尔哈赤重伤，后金军被迫暂时撤退。于是，只有一万人的明军成功抵挡住了敌人三十万大军，创造了明朝对后金的第一次大胜，史称宁远大捷。凭借这一战，袁崇焕一举成名。
公元1627年，天启帝朱由校去世，崇祯帝即位。不同于其他昏庸的君主，崇祯帝刚登基就急于收拾努尔哈赤，思来想去，最终决定依赖袁崇焕。于是，崇祯帝特意下旨召见袁崇焕，还亲自迎接他。袁崇焕看到皇帝如此重视自己，心中一热，便吹嘘自己能在五年内平定辽东的边患。这句话虽然看似简单，却暴露了袁崇焕自大的性格。事实上，能够在宁远大捷中获胜完全是巧合，想要五年内收复辽东显然是极为困难的任务。
然而，袁崇焕还是自信满满地接下了这个任务，尽管收复辽东的计划一直未能实现，崇祯皇帝并未因此而责备他。但杀了毛文龙这件事，却让崇祯帝产生了不满。
毛文龙是明朝辽东总兵，一品大员，驻守的皮岛位于后金的后方，战略意义重大。毛文龙虽然有些傲慢，但毕竟是明朝的高级将领，朝廷需要对他保持一定的敬畏。没想到，袁崇焕却擅自下令处决毛文龙。这一决定不仅让毛文龙的支持者愤怒，也让崇祯帝产生了对袁崇焕的不信任。
接着，发生了一件让崇祯帝彻底不满的事。公元1629年，东北的蒙古和后金发生饥荒，几位蒙古首领请求从袁崇焕那里购买粮食。虽然袁崇焕明白粮食是战略物资，他还是决定上报给崇祯帝，并建议卖粮给蒙古，以拉拢蒙古人共同对抗后金。崇祯帝同意了，但要求严格控制粮食的出售，避免蒙古将粮食转交给后金。然而，袁崇焕却无视皇帝的指示，大量的粮食卖给了蒙古，最终部分粮食通过蒙古流入后金，帮助后金度过了饥荒。
这次失误直接导致了后金的反攻。公元1629年10月，后金在新领导人皇太极的带领下发动进攻，绕过袁崇焕防守的关宁防线，直扑北京。袁崇焕赶到北京时，发现后金已经逼近，然而他并没有立即开战，而是与后金军队在北京周围徘徊。这一反常的行为引发了京城的谣言，许多人开始怀疑袁崇焕早已投降后金，成为汉奸。
然而，袁崇焕并非投降，他只是在以宁远大捷时使用的战术：坚守北京，等待时机反击。但崇祯帝并不理解他的策略，反而认为他背叛了朝廷。此时，袁崇焕的命运已经注定。
崇祯三年十二月，袁崇焕被召回京城，且不得带兵，而是被吊在大篮子里进京。到达皇宫后，崇祯帝气愤地质问他：“你与皇太极究竟有何勾结？你为何杀毛文龙？敌军怎么能够直捣北京？”袁崇焕并未解释，只是默默承受，知道自己无可辩解。崇祯帝最终将他囚禁，并亲自送他上刑场。
为了平息民愤，崇祯帝决定以凌迟之刑处决袁崇焕。所谓凌迟，就是用刀割下犯人的一片片肉，直到割满三千多刀，而犯人在过程中不得死亡，否则行刑者会受罚。袁崇焕在行刑过程中一声不吭，直到身体被分解得支离破碎。
袁崇焕死后，崇祯帝依然未能释怀，愤怒之下竟将袁崇焕的肉标价出售给京城的市民。因当时有谣言说食用袁崇焕的肉能解心头之恨，市民纷纷争抢。可悲的是，没人知道他们所吃的，竟是一个忠臣的肉。袁崇焕的一生，就这样在民众的误解和谩骂中，带着碎尸万段的惨痛结局，悄然谢幕。
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